现实主义的文学艺术从来就不满足于消极地反映生活、仅仅帮助读者认识生活，它凭借自己悠久的传统和深广的触手，一直试图以培养人们的心灵、提高人们的精神境界为己任。在近代西欧文学，特别是德语文学的画廊中，就有一种近乎传记而不能称为传记的品种，名曰“教育小说”（Bildungs-roman[1]）。这种文学品种不同于一般的长篇小说，不是以一个或几个成熟的、定型的性格为中心，通过一些特殊的、复杂的以至离奇的生活现象或传奇情节，呈现某个社会的某个时期的横断面。[2]它也不同于一般的传记作品，不是以真实的不可改变的人物或事件为描写对象，来表现这个人物在特定社会中所产生的历史作用，并通过这个具体人物反映作者的有关的历史见解。“教育小说”，顾名思义，首先来源于作者的这样一个基本观念：人决不是所谓“命运”的玩具，人是可以进行自我教育的，可以通过自我教育来创造自己的生活，来充分发挥自然所赋予他的潜能。因此，在这个观念的指导下，教育问题便成为这类作品内容的重要组成部分。提到“教育小说”，我们往往首先会想到卢梭的《爱弥儿》（1762）。但是，它的作者在更深刻的意义上乃是一位哲学家，这部文学名著在同样深刻的意义上乃是作者以文艺形式阐述自己的哲学思想和教育思想的一个尝试，作者在这里所鼓吹的以野蛮反抗文明的教育方式（“回到自然去！”）实际上是脱离现实生活的，不可能付诸实践的。恰巧相反，本文所谓的“教育小说”往往是以一个所谓“白纸状态”（tabularasa）的青少年为主人公，通过他的毫不离奇的日常生活，通过他一生与其他人相处和交往的社会经历，通过他的思想感情在社会熔炉中的磨炼、变化和发展，描写他的智力、道德和精神的成熟过程，他的整个世界观的形成过程。
从广义来说，不论主人公处在什么样的社会，不论个人和社会之间是否存在着矛盾、冲突或者存在着什么样的矛盾、冲突，也不论主人公在这种矛盾、冲突中挣扎、奋斗的结局如何——是明显的惨败还是虚假的胜利，只要主人公的一生能够反映出一个典型性格的成长过程，而这个典型性格的经验又能从正面或反面为读者提供认识生活、改造生活以至创造生活的能力，这种作品都可以称为“教育小说”。可以举出狄更斯的《大卫·科波菲尔》、罗曼·罗兰的《约翰-克利斯朵夫》、巴尔扎克的拉斯蒂涅、司汤达的于连以及托尔斯泰、高尔基的某些小说作为这类作品的代表。但是，从狭义来说，从德语文学中的具体范例来说，“教育小说”是以个人和社会的矛盾尚未激化成为敌对状态为前提的，主人公在生活中接受教育的过程就是他通过个性的成熟化和丰富化成为社会的合作者的过程。主人公奋斗一生的结局，不是明显的惨败，如死亡或屈服，也不是虚假的胜利，如变得愤世嫉俗，孤傲离群，或者随波逐流，玩世不恭，而是把自己的一生各方面的经验教训提升到原则的高度加以总结之后，为读者留下了一条自觉地把生活当作严肃的课程而奋勉向上的道路。这方面的代表作有歌德的《威廉·迈斯特》，还有与《威廉·迈斯特》齐名的另一位大作家的《绿衣亨利》。
不论放在德语文学中还是放在世界文学中，《绿衣亨利》都是值得认真阅读和研究的。
本书作者戈特弗里德·凯勒（GottfriedKeller，1819—1890），籍贯瑞士，是十九世纪德语文学中伟大的现实主义作家之一，曾经被文学史家们称誉为“瑞士的歌德”。他的名字和作品对于我国读者并不陌生。我们已经读过了他的一些著名的中篇小说，例如《乡村的罗密欧和朱丽叶》《三个正直的制梳匠》《七君子的小旗子》等，它们的诗意的现实主义手法和现实主义的诗意内容给我们留下了深刻的印象（见《凯勒中篇小说集》，田德望译，1963，人民文学出版社）。
《绿衣亨利》是凯勒一生的主要著作。里面的情节大都是作者青少年时代的经历，如家境的贫困、求学过程的挫折，以及在选择职业中、宗教生活中、艺术创作中所经历的一些错误、悔恨和觉悟等等。所以，这本书有时被看作是作者的自传。但是，它究竟是不是一部自传，是值得从理论的角度加以探究的。与众不同的是，这部作品有两个不同的版本：第一版刊行于一八五四年，以主人公之死为结局[3]；第二版刊行于一八七九至一八八〇年，经过作者彻底改写，那个阴郁的悲惨的结局变成了欢乐的、充满希望的新生活的起点：主人公通过各种挫折和振作，终于在同人民的结合中找到自己的归宿，成为一个自觉地走上正路的国家公民。这两个版本在文学史上引起许多不同的评价：一些同时代的批评家认为，作者到了晚年改写第一版，虽然在世界观上不能说没有进步，但他已经丧失年轻时期对于生活的诗意感，因而删去了第一版中不少优美的抒情场面，这从艺术角度来说实在是可惜的。但是，更多的批评家一致认为，本书的改写不仅标志着作者的世界观的进步，而且正因此在艺术上、在现实主义的深度上，也树立了一个榜样。本书作为“教育小说”来说，正是指第二版而言。
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